Toutes les cartes ont une échelle horizontale, la distance représentée sur la carte par une mesure spécifique. Par exemple, 1 pouce peut être égal à 100 miles. Les cartes topographiques sont dotées d'une échelle verticale, en plus de l'échelle horizontale. Ensemble, les échelles horizontales et verticales vous permettent de déterminer les caractéristiques tridimensionnelles sur une carte. L'échelle verticale sur une carte topographique est aussi appelé l'intervalle de contour.