Les astronomes ont inventé le parsec, ou parallaxe seconde, comme un moyen pratique de mesurer la distance des étoiles qui sont relativement proche. Quand un astronome observe la même étoile à deux reprises, six mois d'intervalle, l'étoile semble avoir légèrement déplacé, bien que la différence vient du mouvement de la Terre pendant ce temps. Lorsque l'angle entre les deux observations est de 1 / 3600e d'un degré d'arc, ou une seconde d'arc, la distance à l'étoile est un parsec. Les petits angles signifient plus longues distances que cela, et vice versa.