L'épicentre est le point de la surface de la Terre immédiatement au-dessus du centre de mouvement underground ressentie comme un tremblement de terre. Ce mouvement envoie des ondes de choc de toutes sortes, qui se déplacent à des vitesses différentes. Les différentes vagues peuvent être détectés par des instruments sensibles appelés sismographes.
De la différence de temps entre la première occurrence d'enregistrement des différents types d'ondes de la même tremblement de terre, un scientifique qui étudie le dossier de sismographe peut déterminer la distance de l'épicentre du tremblement de terre, mais ne peut pas déterminer la direction. En utilisant trois ou plusieurs sismographes, cependant, un scientifique peut trianguler un emplacement.