Les syndicats utilisent des cartes d'autorisation comme un outil pour permettre aux travailleurs de voter pour savoir si ils veulent que le syndicat pour les représenter dans les négociations de contrats avec leurs employeurs. Le vote secret est l'autre outil de l'élection. Les syndicats emploient organisateurs professionnels dont le travail consiste à aider les travailleurs à former des syndicats.
Depuis 1936, la National Labor Relations Act a garanti le droit d'adhérer à un syndicat. Chaque syndicat représente traditionnellement les travailleurs dans une profession spécifique, comme monteurs de charpentes métalliques, des enseignants ou des employés publics. La plupart des syndicats appartiennent à l'une des trois fédérations - l'AFL-CIO, Change to Win, ou les Industrial Workers of the World.